第821章 皮毛之争（2 / 2）
站在阶下的徐清叟突然出列，袍袖一拂：“陛下不可被表象迷惑！”他接过塘报，冷笑一声，“萧虎鞭打阿勒泰，看似公正，实则是做给我们看的！他要让南朝商人觉得北境可依，将来若真南侵，这些商人便是他的内应！再说，阿勒泰不过是个千户，打了又如何？不过是弃卒保帅的伎俩！”
理宗的眉头又皱起来，指尖在御案上轻点。殿外的秋风卷着落叶掠过廊柱，像在应和朝堂上的争执。史弥远看着徐清叟涨红的脸，心中暗叹：这老东西只知喊打，却不知萧虎的厉害——他连自家人都敢罚，恰恰说明他能牢牢掌控北境，这样的人，才值得暂借其力；而徐清叟之流，只会将刀柄递到更凶的狼手里。
回营的阿勒泰把自己关在帐里，砸碎了三个酒囊。背上的鞭伤火辣辣地疼，更疼的是脸面——他在互市点横行多年，如今竟被萧虎当着宋商的面鞭打，这事不出三日就得传遍各营，那些平日里被他压着的千户定会笑话。“萧虎！你为了几个汉商打我，眼里还有没有蒙古的规矩！”他对着帐顶的狼头旗怒吼，唾沫星子溅在悬挂的狼牙佩上。
亲兵进来换药，见他盯着帐角的地图——那是盱眙周边的布防图，阿勒泰用红笔圈着宋商聚集的南镇。“千户，要不……找个由头，给那胡掌柜使点绊子？”亲兵低声道，“夜里放把火，就说是走水……”阿勒泰猛地转头，金牙在烛火下闪着冷光：“不急。”他摸着鞭伤，“萧虎不是要护着汉商吗？我就让他护不住。等冬雪封江，看他还怎么隔着淮河当好人！”
帐外传来巡逻兵的脚步声，阿勒泰赶紧将地图卷起来，塞进毡垫下。他知道萧虎的眼线遍布各营，此刻不能露半点风声。但那股怨毒已在心底生根——他要让萧虎知道，蒙古的狼，就算暂时低头，也迟早会咬断缰绳。
处理完风波的张诚在公估处灯下翻着账册，却总觉得笔尖发涩。萧虎的处置固然震慑了蒙古人，却也让他成了众矢之的——这几日已有三个蒙古千户托人带话，说他“胳膊肘往外拐”，连阿勒泰的亲兵都在市集上故意撞翻他的算盘。
“张大人，喝口热茶吧。”胡三省不知何时送来一壶龙井，壶底还压着张银票。“这点心意，谢大人那日仗义执言。”张诚推开银票，只取了茶：“胡掌柜不必如此，我只是按章程办事。”胡三省叹道：“大人是不知道，那些蒙古千户恨您入骨呢。前几日我见阿勒泰的亲兵在您的马厩外转悠……”
张诚握着茶杯的手紧了紧。他知道自己身处漩涡——护宋商，会得罪蒙古权贵；偏蒙古人，又辜负了萧虎的托付（萧虎曾说“公估处是秤，偏了哪边都称不准”）。窗外的风敲打着窗棂，像在催促他做抉择。最终，他在账册的空白处写下“持中”二字，墨迹深透纸背——这或许是唯一能走下去的路，哪怕两边不讨好。
风波过后的互市点，气氛变得微妙起来。宋商们不再像从前那样畏缩，胡记绸缎铺前反而多了些蒙古妇人，指着云锦问价时，语气里多了几分客气；蒙古商人也收敛了蛮横，交易时会主动将皮毛里的沙土抖干净。连公估处的天平，似乎都比往日平了些。
一个卖瓷器的宋商悄悄对胡三省说：“前日我少给了个蒙古人半尺布，他竟没翻脸，只让我下次补上——这在从前，早掀了我的摊子。”胡三省望着北首的蒙古帐篷，低声道：“不是他们变了，是萧将军那二十鞭，让他们知道了怕。”但他没说出口的是，夜里收摊时，他总会多留个心眼，将贵重货物提前运进盱眙城——谁知道这平静能维持多久？
蒙古商队里，那个曾劝过阿勒泰的老汉却在给儿子写信：“互市点比去年安稳，胡掌柜的云锦虽贵，却实在。萧将军是个做大事的，跟着他，冬天的茶砖不用愁……”信末，他特意画了个天平，两端分别写着“锦”和“皮”，一样重。
萧虎在虎首堡议事厅看着张诚的密报，嘴角勾起一丝冷笑。他早料到阿勒泰会生怨，也知道张诚会难做，但他必须那么做——互市的根基不是盟约，是“信”。南朝商人信北境有规矩，才敢来交易；蒙古千户信他赏罚分明，才不敢肆意妄为。这二十鞭，打给阿勒泰看，也打给临安看，更打给虎首堡的所有人看。
“将军，阿勒泰在营里煽风点火，说您偏袒汉人。”周显低声道，“要不要……”萧虎摆手：“让他闹。跳得越高，将来收拾他时，弟兄们才越心服。”他指着密报里“宋商愿减罚”的字句，“你看，胡三省懂进退，这就是南朝的好处——他们重利，却也知分寸，比草原上只认拳头的蠢货好打交道。”
他忽然想起史弥远送来的密信，说临安有人质疑他“假公正”。“假的又如何？”萧虎将密报扔进火盆，“只要他们信了这‘假’，就能换来真安稳。等西征的火药备足了，再让他们看看，什么是真的萧虎。”火盆里的纸灰飘起，像只盘旋的鹰，掠过案上的西征舆图。
临安的深夜，徐清叟在书房翻着旧档——那是去年扬州兵报，上面记着“蒙古兵抢粮”的字样。他要用这些证明萧虎本性难移，那二十鞭不过是伪装。但当他看到新送来的盱眙税银清单（比上月多了三成），笔尖却顿住了——这些银子，够给禁军添两百副甲胄。
史弥远则在给萧虎写回信，用的是加密的暗语：“皮毛之争已了，汉商安，望北境勿再生事。”他特意在信末画了个锦缎包裹的茶砖，暗示“互利”。写完，他望着窗外的月色，忽然觉得这深秋的风，竟比往年暖了些——或许，真能借这互市，熬过这个冬天。
盱眙的胡三省收好了最后一匹云锦，关铺门时，看见阿勒泰的亲兵正站在街角，盯着他的铺子。他深吸一口气，将钥匙攥得更紧了。夜色渐浓，互市点的灯笼次第亮起，南北两边的火光隔着沙砾遥遥相望，像两串悬在刀尖上的星子，明明灭灭，不知能亮到何时。