第223章 深夜追踪（2 / 2）

经历官亲自陪同姜惊鹊，策马赶向东城门，过程很顺利，沉重的城门在绞盘的轧轧声中，为姜惊鹊一人缓缓开启了一道缝隙。

“有劳！”姜惊鹊对经历官和门官抱拳一礼，将巡抚腰牌小心收好，一夹马腹。

骏马长嘶，如离弦之箭般冲出了高大的城门洞，瞬间融入了城外浓墨般的夜色之中。

马蹄叩击着夯实的路面，发出急促而沉闷的“嘚嘚”声，在寂静的旷野里传得老远。官道还算平整，他控着缰绳，让坐骑放开速度疾驰。

黑暗中，只能依靠模糊的地形轮廓和脚下传来的坚实感判断方向。

跑了约莫小半个时辰，估摸着离城已有十余里。

前方出现了模糊的分岔轮廓，姜惊鹊猛地勒住缰绳，马儿打着响鼻停了下来。他翻身下马，从包裹里摸出火折子，用力晃燃，再小心地吹出明火，点燃了早已备好的火把。

橘黄的火光跳跃着，撕开一小片黑暗，照亮了脚下的路面。两条岔路出现在眼前，一条略宽些继续向东，另一条转向东南方向，窄了不少。

姜惊鹊蹲下身，将火把凑近地面仔细查看。

东南向的路面上，有一些牲口的粪便，杂乱的脚印，又举着火把向前走了十余步，出现了些凌乱的车辙，他伸手摸了摸，是新压过去的。

他又看东向官道，路面偏硬看不出什么特别，显然不是重载大车留下的。

他站起身，毫不犹豫地牵着马踏上了东南向的窄道。

再次上马，一手举着火把，一手控缰，速度比之前慢了些。火把的光圈有限，只能照亮前方几丈的路面，他必须全神贯注地辨认着前方黑暗中车辙的痕迹，防止再次出现岔道。

同时留意着火苗被风吹得忽明忽暗，需要不时用手遮挡。

又前行了约三四里，似乎走到了尽头，或者说是主道在此分成了更多、更细的岔路。道路也变得不再那么规整，路面坑洼增多，两旁开始出现灌木和低矮的树丛。

车辙的痕迹变得模糊不清，时断时续。

姜惊鹊只能再次下马。他举着火把，几乎是弯着腰，沿着他认为可能的方向一步步挪动。火光在地面上仔细搜寻。

有时，他在松软的泥地上重新发现那宽深、平行的车辙印。有时，车辙消失了，他就得在路边的草丛或灌木根部寻找被碾压折断的草茎、被刮擦掉皮的枝干痕迹。

遇到岔口，他就得停下来，在每条可能的岔路上都仔细察看比较，寻找最清晰、最符合重车驶过特征的车辙或碾压痕迹。

这个过程极其缓慢，消耗着大量的体力和精力。

坐骑也显得有些疲惫，打着响鼻，不安地刨着蹄子。

他下意识地直起腰，深深吸了一口气。鼻腔里，原本充斥着草木的清新以及远处若有若无的腐叶味道，此刻却悄然混入了一缕润泽的气息。

——是水汽。

他猛地屏住呼吸，侧耳凝神。

是水声！

而且是……大量的、奔涌的活水！

他立刻将火把举得更高，朝着水声传来的方向极力望去。火光的极限之外，依旧是吞噬一切的浓黑，但他能清晰地感觉到，那股湿润的气息正是从那个方向源源不断地弥漫过来。