第63章 漕帮夜话（1 / 2）

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雍正十二年的深秋，北风来得比往年都早。

戌时刚过，清河码头便被一层薄雾笼罩。白日里船来船往的繁华景象已然褪去，只剩下几盏气死风灯在桅杆上晃荡，将水面映出一片碎金般的光。漕帮的船泊在码头最西侧，黑压压连成一片，桅杆如林，在夜色中像一头蛰伏的巨兽。

陈文强站在岸边的石阶上，衣领竖起来挡风，手里捏着一封没有署名的信。信是午后才送到陈家铺子里的，送信的是个瘸腿老头，扔下信就走，只说了一句话：“今晚戌时，清河码头，帮主有请。”

“爹，要不我一个人去。”陈乐天站在他身后半步，压低了声音，“漕帮这些人，不讲规矩的。”

陈文强没回头，只是将信纸重新折好塞进袖中，嘴角扯出一个苦笑：“讲不讲规矩，都得去。人家点名要见‘陈家主事的’，你若去了，便是咱们陈家托大。”

他说这话时语气平淡，可陈乐天听得出来里头那股子沉重。

自从上个月陈家帮李卫办成了那件事——将一批官面上不便出面的物资悄无声息地运到通州——他们在这江南地界的处境就微妙起来。李卫信任加了一层，可盯着他们的眼睛也多了不止一层。漕帮就是其中最不能忽视的一双。

“乐天。”陈文强忽然开口，声音很轻。

“嗯？”

“待会儿不管我说什么、做什么，你都别插嘴。”他转过头来，码头上昏暗的灯光照着他那张饱经风霜的脸，眼神里头有一种陈乐天很少见到的东西——不是害怕，是算计，“漕帮这些人，从明朝就在这河上讨生活，换了朝代都没换掉他们。咱们是外来户，能在李卫手下办差，靠的是脑子。可这些人不跟你比脑子，他们跟你比拳头。”

陈乐天沉默了一瞬，点头。

码头上早有船等着。

一条乌篷船，不大，船头站着一个精瘦的汉子，手里提着一盏灯笼，见了陈文强父子也不说话，只是侧身让开。陈文强抬脚上船，陈乐天跟在后面，船身晃了晃，那汉子用竹篙一点岸，船便无声地滑入了雾中。

雾气越来越大，两岸的灯火渐渐模糊，只剩船头那盏灯笼在黑暗中划出一小圈昏黄的光。陈乐天坐在船舱里，手按在膝上，指节微微泛白。他注意到划船的汉子始终不发一言，甚至连呼吸都极轻，像个幽灵。

约莫一刻钟的功夫，船速慢了下来。

前方出现了一艘大船，比码头上那些漕船还要大上一号，船身漆成深色，在夜里几乎与河水融为一体。船头站着两排人，清一色的短打装扮，腰里别着家伙，灯笼一照，那些脸孔上没有任何表情。

“陈老板。”领头的汉子终于开口了，声音沙哑得像砂纸磨过铁板，“帮主在里头等着。不过——”他看了一眼陈乐天，“帮主只说见陈家主事的。”

陈乐天刚要开口，陈文强已经按住了他的手臂。

“他是我儿子，陈家生意有一半经他的手。”陈文强语气不卑不亢，“帮主要是介意，我这就回去，改日再来。”

空气安静了一瞬。

那汉子盯着陈文强看了几息，转身往船舱方向走去，低声跟里面说了句什么。片刻后，船舱里传出一个声音，不高不低，却带着不容置疑的威压：“既是一起来的，就一起进来吧。”

船舱比陈乐天想象的要大得多。

一张长案，上头摆着茶具和几碟点心，案后坐着一个五十来岁的人，穿着一身石青色茧绸袍子，面容清癯，留着一把山羊胡，看着不像江湖人，倒像个落魄的教书先生。可他坐在这艘戒备森严的船上，身后站着四个腰圆膀粗的护卫，便让人觉得那双看似温和的眼睛底下，藏着刀。

“陈老板，请坐。”那人抬手示意。

陈文强拱手为礼，在客位上坐了，陈乐天站在他身后。

“在下陈文强，这是犬子乐天。敢问帮主尊姓？”

那人端起茶盏，吹了吹浮沫，没有立刻回答。他慢悠悠地喝了一口，才抬起眼皮看了陈文强一眼，那目光像是要把人从里到外看透。

“姓沈。”他说，“单名一个‘江’字。”

陈文强心里一动。沈江——这个名字他在李卫的案牍里见过，是苏北漕帮的大头目，手下管着上百条船、几千号人，在这条运河上，他的话比官府的话还管用。

“沈帮主相召，不知有何见教？”陈文强开门见山。

沈江没有直接回答，而是将茶盏放下，慢慢开口：“陈老板，听说你最近跟李大人走得很近？”

这话问得直白，陈文强却面不改色：“李大人在地方上推行新政，陈家不过是个小小商户，替官府跑跑腿、办点杂事，算不上什么‘走得近’。”

“跑跑腿，办点杂事。”沈江重复了一遍，忽然笑了，那笑容却不达眼底，“陈老板太谦虚了。上个月通州那批货，听说就是经你陈家的手运过去的？三十车物资，从江南到直隶，沿途关卡一个不卡，连问都没人多问一句。陈老板，你跟我说这叫‘杂事’？”

船舱里的气氛骤然紧绷。

陈乐天感觉到身后那四个护卫的目光像钉子一样扎过来，他强忍着没有回头，只是暗暗握紧了拳头。

陈文强却依旧平静，甚至端起面前的茶盏，也喝了一口。

“沈帮主消息灵通。”他说，“那批货确实是陈家经手的，不过是李大人有令，陈家奉命行事罢了。”

“奉命行事。”沈江咀嚼着这四个字，眼神渐冷，“那陈老板知不知道，那条线上，原本是我们漕帮的生意？”

这话终于挑明了。

陈文强放下茶盏，与沈江对视。他知道今夜这一关不好过，漕帮在这条运河上经营了上百年，垄断了南北货运的命脉。陈家替李卫办差，固然有官面身份做靠山，可这河上的事，说到底还是漕帮说了算。得罪了他们，陈家的货船以后别想在这条河上走。

“沈帮主的意思，我明白。”陈文强开口，声音沉稳，“陈家无意抢漕帮的饭碗，上个月那批货，是李大人指名要陈家办的，陈家推脱不得。往后但凡有类似的差事，陈家愿意跟漕帮合作，有钱一起赚。”

这话说得敞亮，沈江脸上的寒意却并未消减。

“合作？”他冷笑一声，“陈老板，你是个爽快人，我也跟你说实话。李大人要用你陈家，我们漕帮管不着，也不敢管。可这条河上的规矩，是祖宗传下来的——凡是在这条河上走的货，都得给我们漕帮交份子钱。你陈家上个月那三十车货，一文钱没交，就这么大摇大摆地过去了。陈老板，你说说看，这个先例要是开了，我这个帮主还怎么当？”

陈文强沉默了片刻。

“沈帮主，那批货是官面上的差事，份子钱的事，我当时确实没有考虑到。”他顿了顿，“这样，陈家愿意补上，再加三成，算是给漕帮的兄弟们赔个不是。”

沈江盯着他看了一会儿，忽然笑了。这次的笑容比之前真了几分，却也更让人不安。

“陈老板，你真是不懂河上的规矩。”他摇了摇头，站起身来，走到船舱一侧，推开了一扇小窗。窗外是漆黑的河面，雾气翻涌，看不清远处。

“这条河，从杭州到通州，三千六百里，沿途经过多少关卡、多少码头，你可知道？”

陈文强没有回答。

“七十二道闸，三十六处码头，每一处都有我们漕帮的人。”沈江的声音不紧不慢，像是在说一件再平常不过的事，“你的货船要从这条河上走，光交份子钱是不够的。沿途的纤夫、脚力、装卸，哪一样不需要人？你陈家用自己的人，就是抢我们漕帮兄弟的饭碗。”

陈文强终于变了脸色。

不是因为害怕，而是因为他终于听明白了沈江的意思——漕帮要的不是一笔过路费，而是陈家在这条河上的所有生意。

“沈帮主，”陈文强站起身来，与沈江对视，“陈家的生意不只是货运，还有紫檀、茶叶、丝绸……这些行当，漕帮也要插手？”

沈江转过身来，灯光照在他脸上，那双眼睛终于露出了真实的意图。

“陈老板，我不是要插手你的生意。”他说，一字一顿，“我是要你明白，在这江南地界，没有我们漕帮点头，你的生意一天都做不下去。”

船舱里的空气像是被抽走了一般。

陈乐天站在陈文强身后，手心已经沁出了汗。他知道漕帮势力大，可没想到大到这种程度——不是要分一杯羹，是要掐住陈家的咽喉。

陈文强沉默了很久。