第551章，伦敦纵火案（2 / 2）
只是，这座城市的“大脑”——那些官员、贵族和议员们早已逃离，留下的权力真空迫使杰拉德和大同正义会担起维持城市运转的重担。
夜晚是秩序最脆弱的时刻。接连几晚都有零星的抢劫案发生，杰拉德放心不下，亲自带队夜巡。
“看来民兵队的巡逻起了效果，这两晚报告抢劫的市民少了很多。”杰拉德对身边的同伴道，语气中带着一丝疲惫的欣慰。
他望向威斯敏斯特的方向，眉头却并未舒展。与他预想的不同，议会方面没有任何寻求谈判的迹象，反而是一片不祥的死寂。
更让他忧心的是克伦威尔的态度，他在来信中措辞严厉，指责他纵容暴民，劫掠议员财产是“不可宽恕的犯罪行为”，玷污了共和国的理想。
杰拉德不得不反复去信解释，并保证大同正义会已完全掌控局面，绝不会再发生类似事件。
就在这时，一声惊恐的呼喊划破了夜的宁静：“杰拉德先生！您看！那里着火了！”
杰拉德顺着他指的方向望去，只见不远处一栋木质结构的房屋已然窜起了火苗，在夜色中格外刺眼。他的心脏猛地一沉。
“快救火！”杰拉德大吼，声音因紧张而嘶哑，“通知附近所有民兵和市民！快取水！组织人员扑灭火情！”
随着圈地运动和大航海时代带来的财富与人口涌入，伦敦在几十年间急速膨胀到二十多万居民。然而，从中世纪延续下来的城市管理思维完全跟不上这种爆炸性的增长。
贵族议员们大多厌恶这座肮脏拥挤的城市，除了征税机构，几乎没有任何有效的公共服务。
大量涌入的贫困市民和流浪汉只能用木材、茅草胡乱搭建栖身之所，形成了大片连片的贫民窟。这些区域一旦失火，后果不堪设想。伦敦历史上已多次被大火重创，每一次都是惨痛的记忆。
杰拉德的恐惧正源于此，他深知在这座城市，很容易出现大火蔓延的情况。
然而，怕什么来什么。
“杰拉德先生！不好了！下城区也着火了！”又一个坏消息传来。第一处火点尚未扑灭，新的火头又在城市另一端腾起。
“快！让所有大同正义会的成员行动起来！动员所有能动员的市民！全力灭火！”杰拉德的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
但坏消息接踵而至，东区、码头区、桥街……短短时间内，伦敦城内同时冒起了十几处冲天的火光！
“有人在纵火！”这个念头如同冰锥刺入杰拉德的脑海。这绝非偶然的火灾！虽然伦敦火灾频发，但如此多点、同时爆发的火情，完全违背常理。
他立刻想到了那些被驱逐的议员。“他们怎么敢？这是连暴君查理一世都做不出来的事情！”
尽管杰拉德和大同正义会的成员们拼死扑救，但面对在干燥秋季同时燃起的十几处大火，他们的努力如同杯水车薪。
火借风势，迅速连成一片，吞噬着木质结构的房屋和堆积的杂物。烈焰映红了伦敦的夜空，哭喊声、房屋倒塌声、火焰的咆哮声交织成一曲末日般的交响乐。大火疯狂地燃烧了一整夜，直至次日天明仍未熄灭。
数以万计的市民仓皇逃出家园，聚集在城外的空地上，灰头土脸，如同难民。他们一生的积蓄、简陋的家园，都在烈焰中化为乌有。
而就在这弥漫着悲伤与绝望的人群中，一个恶毒的流言开始如同瘟疫般扩散：“这场大火是杰拉德和大同正义会放的！他们得不到伦敦，就要毁了它！”
一时间，猜疑和怨恨的目光在幸存者中蔓延，伦敦城的空气中，除了焦糊味，更添了几分危险暗潮。
与此同时，模范军军营。
克伦威尔坐镇中军帐，面色凝重。过去几天，他以“整顿军纪”、“清除不稳定因素”为名，进行了一系列的人事调动。
许多公开表示同情大同正义会的军官和士兵被突然解除职务、调离岗位或软禁起来。
最开始，这些军官大多对克伦威尔抱有信任，并未激烈反抗，待他们意识到这是针对杰拉德支持者的清洗时，为时已晚。
“将军！伦敦全城都烧起来了！”一名士兵冲进大帐，声音带着惊恐，“外面都在传，是杰拉德和他的人纵的火！”
“胡八道！”克伦威尔猛地站起，脸上写满了震惊与不信，“杰拉德怎么可能烧毁他自己的根基？”
但瞬间，一个更可怕的念头击中了他，他的脸色骤然变得铁青，拳头紧紧握住，指甲几乎嵌进肉里。
“是他们……他们怎么敢？！那是伦敦城啊！”
他身边的将领，如艾尔顿等人，也立刻醒悟过来。纵火者只可能是那些被驱逐出伦敦的议会派。
他们为了嫁祸杰拉德，竟不惜将整座城市付之一炬！这种狠辣与决绝，令这些久经沙场的将领也感到心底发寒。
就在这时，议会派的代表趾高气扬地进入了军营，面对克伦威尔，他故作沉痛地道：“克伦威尔将军！叛逆杰拉德及其党羽大同正义会，穷凶极恶，竟纵火焚烧伦敦，犯下了叛国的滔天罪行！
议会已全票通过，认定其叛国！请将军即刻出兵，进入伦敦，逮捕叛国者杰拉德及其同党。”
这番话如同点燃了火药桶。克伦威尔积压的怒火瞬间爆发，他猛地一脚将那名议员踹翻在地，抽出马鞭，不顾身份地狠狠抽打下去，鞭梢在空中发出凌厉的呼啸，在议员华丽的袍服上，引得对方发出杀猪般的哀嚎。
“你们怎么敢！怎么敢做出这等事！”克伦威尔的声音因极致的愤怒而颤抖。
“将军！不可！万万不可啊！”艾尔顿等将领在最初的惊愕后，立刻冲上前死死抱住克伦威尔。
艾尔顿在他耳边急声道：“将军！事已至此，已经没办法挽回，纵火犯只能是杰拉德和大同正义会！
如果此时我们揭露真相，议会必将与我们彻底决裂，整个英格兰会立刻陷入全面内战，烽火将燃遍每一寸土地！
让杰拉德承担纵火的罪名，是眼下对英格兰、对稳定最‘有利’的选择！我们必须在大同正义会反应过来之前，迅速控制局面，抓捕他们！”
克伦威尔的胸膛剧烈起伏，鞭子无力地垂下。艾尔顿的话像一盆冷水，浇熄了他冲动的怒火，却让他感到了更深的无力与冰冷。他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下决绝。
“传令，集合部队，开赴伦敦城。”
9月24日，伦敦城外。
景象凄惨得令人窒息。大火虽已渐熄，但余烬未灭，整座城市依然被浓重的黑烟笼罩，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。
逃出城的市民们聚集在郊野，许多人面如死灰，眼神空洞，如同行尸走肉。他们失去了家园、财产，甚至亲人，这场大火烧掉了他们的一切。
克伦威尔骑在马上，看着这片狼藉，脸色阴沉得能滴出水来。这座他试图守护的共和国首都，竟以如此惨烈的方式呈现在他面前。
“杰拉德在哪里？”他沉声问道。
一些市民麻木地指向城内某个方向。克伦威尔率军循迹而去，最终在一处尚在冒烟的废墟旁找到了杰拉德。
此时的杰拉德，几乎让人认不出来。他浑身沾满烟灰，如同刚从煤堆里爬出来，衣服被烧出破洞，头发和眉毛都有灼烧卷曲的痕迹。他正指挥着最后一批人手试图清理火场，寻找可能的幸存者。
看到克伦威尔，杰拉德像是看到了希望，他声音沙哑疲惫道：“克伦威尔！你来得正好！这场大火有蹊跷！是同时十几处起火，绝对是有人故意纵火！我怀疑就是那些作坊主议员们干的！他们……”
他的话被艾尔顿冷硬地打断：“杰拉德！议会怀疑此次伦敦纵火案与你及大同正义会有关！议会已批准逮捕你和你所有的同党！束手就擒吧！”
杰拉德愣住了，他难以置信地看向克伦威尔，目光中充满了困惑、震惊，最后化为一片深沉的苦涩和了然。他明白了，全都明白了。不仅明白了纵火的真凶，更明白了克伦威尔也成了议会的帮凶。
“呵……呵呵……”杰拉德发出一阵苦涩的冷笑，声音带着无尽的悲凉，“连你也背叛了我们共同建立的新英格兰吗？”
“那些议员为了权力，竟能做出连暴君查理一世都未必敢做的、焚毁都城的恶行。”
艾尔顿厉声道：“你若对逮捕有异议，可向议会申诉！但现在，你必须接受逮捕！”
模范军的中上层军官，多出身乡绅或有产者家庭，他们对杰拉德那套强调普选和工匠权益的理念本就心存抵触，此刻更是对“纵火犯”深恶痛绝。
在艾尔顿和各级军官的命令下，士兵们开始迅速逮捕现场以及城内其他区域的大同正义会成员。
而周围那些劫后余生的伦敦市民，大多只是冷漠地注视着这一切，“杰拉德纵火”的流言，眼前家园化为废墟的惨状，让他们心中的天平已然倾斜。
怀疑与失望，取代了之前对杰拉德的信任与拥戴。没有人站出来为他话，只有一片死寂的沉默，市民们看着杰拉德和那些帮助他们救助火灾的大同正义会成员，一个个被模范军士兵带走。