第40章 江南棋局（1 / 2）

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陈乐天是在一个闷热的午后接到那封信的。

信是从苏州快马送来的，封皮上只有“陈府亲启”四个字，笔迹却让他心头一紧——那是父亲陈文强的字，但写得极快，笔画潦草，像是仓促间完成。他拆开信封，里面只有薄薄一张纸，寥寥数语：

“乐天吾儿：江南木商联名上书织造府，指控我‘囤积居奇、扰乱市价’。苏州府已派人封了城外三处料场。此事背后有沈家身影。速议对策。父字。”

陈乐天将信纸凑近烛火，看着它一点点卷曲、发黄、化为灰烬。窗外蝉鸣如沸，他的额角却沁出一层细密的冷汗。

来了。

他早就料到会有这一天。陈家这半年来在紫檀生意上攻城略地——用现代物流思路优化运输路线，将成本压低两成；用“限量供应”制造稀缺感，把江南三大紫檀商逼得节节退败；更别说他上个月刚推出的“预购订金”制度，直接锁死了下半年市面上七成的上等料源。

断人财路，如杀人父母。沈家联合吴、周二姓联手反击，不过是时间问题。

但让他没想到的是，对方出手如此之狠——直接绕过市场手段，动用官府力量。

囤积居奇。这个罪名可大可小。往小了说，不过是商人之间的倾轧，罚银了事；往大了说，扰乱市场秩序，按大清律例，轻则抄没货物，重则枷号示众。

而陈家那些紫檀料，大半来路微妙——有些是通过李卫的渠道从查抄物资中截留的，有些是年小刀从南洋冒险运来的。这些东西经不起查。

陈乐天在书房里来回踱步，紫檀木地板被他踩得咯吱作响。他的目光扫过书架上一排排线装书，忽然停住了。

那本《盐铁论》是他从现代带来的——准确地说，是他在穿越前最后一刻随手塞进背包的。当时只觉得是应景，没想到此刻竟派上了用场。

他抽出书，翻到《禁耕》一篇，目光落在其中一段话上：

“豪吏欲擅山海之利，而恶小民之从其间也。”

他反复读了三遍，忽然笑了。

笑得有些冷。

当天夜里，陈乐天召集了陈家留在江南的核心班底。

年小刀坐在角落里，手里把玩着一柄解腕尖刀，眼神像一头随时准备扑击的豹子。他身旁是账房先生老周，六十多岁，精瘦，一双眼睛藏在老花镜片后面，像两颗晒干的龙眼核。再旁边是陈乐天的贴身小厮墨香，十六七岁，机灵得像只猴子。

“情况你们都知道了。”陈乐天开门见山，“苏州府封了我们的料场，理由是‘囤积居奇’。老周，你算算，那三处料场的货值多少？”

老周拨了拨算盘，噼里啪啦一阵响，抬头说：“按市价，约摸四万七千两。但要是按……按咱们的进价算，不到两万。”

“差价就是‘居奇’的证据。”陈乐天冷笑，“沈家这一手，玩得漂亮。”

年小刀把尖刀往桌上一插：“少爷，你一句话，我带人去把沈家大宅点了。”

“胡闹。”陈乐天瞪他一眼，“你当这是江湖火拼？沈家背后是苏州织造李家的姻亲，你一把火点了人家宅子，明天朝廷的兵就能把咱们家围了。”

“那怎么办？眼睁睁看着他们把料吞了？”

陈乐天没有立刻回答。他走到窗前，推开窗扇，夜风裹着紫檀木的香气涌进来。远处运河上有灯火明灭，那是连夜赶路的商船。

“老周，”他忽然开口，“苏州府是以什么名义封的料场？”

“公文上写的是‘奉苏州府正堂谕，查封可疑货物，待查实后处置’。”

“也就是说，只是查封，还没正式定罪？”

“是。”

“那料场的看守是谁的人？”

老周想了想：“是苏州府的差役，但领头的是咱们打点过的王班头。”

陈乐天的眼睛亮了一下。他转过身，语速突然加快：“老周，你明天一早就去苏州，找到王班头，告诉他三件事。第一，料场里那些最上等的紫檀料，请他‘帮忙’转移到安全的地方，事后重谢。第二，留下一批次品和中料应付查验，做得像样些，别让人看出是故意留下的。第三——”

他顿了顿，嘴角浮起一丝意味深长的笑意。

“第三，放出风声，说陈家在南洋的木材渠道了了大问题，下半年不但供不了货，之前收了订金的也可能要违约。”

年小刀愣住了：“少爷，这不是自毁名声吗？”

老周却眯起了眼睛，慢慢点了点头：“少爷是想……引蛇出洞？”

“不全是。”陈乐天重新坐回椅子上，手指轻轻敲击桌面，“沈家动用官府的力量，是因为在商场上斗不过我们。那我们就逼他们——让他们以为我们真的伤了元气，逼他们从‘借刀杀人’变成‘亲自下场’。”

他顿了顿，目光扫过在场每一个人。

“只要他们从暗处走到明处，我们就有了反击的机会。”

与此同时，千里之外的京城，陈文强正面临另一场风暴。

李卫的签押房里燃着两根粗大的蜡烛，将墙壁上悬挂的地图照得明暗不定。李卫坐在书案后面，面前摊着一份密折，墨迹未干。

“你看看这个。”李卫把密折推过来。

陈文强双手接过，就着烛光细看。密折是李卫写给雍正的，大意是汇报江南盐枭的最新动向，其中有一段提到了陈家：

“江南木商沈某等，勾结盐枭周某，借木材贸易之机夹带走私食盐。臣已派员密查，唯需商界内应，方可一举擒获。有江南木商陈氏，素来忠厚守法，愿为朝廷效力……”

陈文强读到此处，手微微抖了一下。

李卫这是在下一盘大棋。表面上是打击江南木商，实际上剑指盐枭——而陈家，被李卫当成了投进这潭浑水的一颗石子。

不，不止是石子。是鱼饵。

“大人，”陈文强斟酌着措辞，“草民有一事不明。密折中说沈家勾结盐枭，此事可曾查实？”

李卫靠在椅背上，漫不经心地说：“查了七成。剩下的三成，需要有人去把它坐实。”

“大人想让草民……”

“不是让你去。”李卫摆摆手，“你那个儿子，陈乐天，不是在江南做木料生意吗？他跟年家的那个小子走得近，年小刀对盐枭的路子熟。让他们去摸一摸沈家的底，不用动手，摸清了就行。”

陈文强沉默了。

他听懂了李卫的意思——这不是请求，是命令。李卫对陈家有恩，陈家也一直在帮李卫处理一些“脏活”，但这一次不同。这一次涉及盐枭，那些人都是亡命之徒，稍有不慎，乐天和小刀就可能丢掉性命。

可他能拒绝吗？

他想起上个月李卫轻描淡写地帮他解决了漕运上的一个大麻烦，想起李卫在雍正面前为陈家美言的那些话，想起李卫书房里那封还没来得及寄出的、推荐陈文强担任皇商采办的信函。

这些都是恩情，也都是绳索。

“草民明白。”陈文强低下头，“草民这就写信给乐天。”

李卫满意地点了点头，从抽屉里取出一个小匣子，推过来：“这里面是五百两银票和一块腰牌。银票给你儿子做盘缠，腰牌关键时刻能保命。”

陈文强接过匣子，手指触到木面时，感到一阵冰凉的寒意。

他走出签押房时，夜空中一弯冷月悬在屋檐角上，像一把锋利的镰刀。

陈乐天收到父亲的信时，正在苏州城外的一艘乌篷船上喝茶。

信写得很隐晦，通篇没提李卫，也没提盐枭，只说“京中故人托办一事，关乎沈家底细，需尔与小刀仔细打探，万勿声张”。但陈乐天一眼就看出了弦外之音——父亲在用一种近乎哀求的语气提醒他：小心。

他把信折好，塞进靴筒里，掀开船帘看向外面。

年小刀正蹲在船头擦刀。月光下，刀刃上流淌着一层银白色的光。

“小刀，”陈乐天低声说，“你对江南盐枭的路子熟不熟？”

年小刀的手停了一下，然后继续擦刀：“熟。我爹当年就是被盐枭害死的。”

陈乐天沉默了片刻。他认识年小刀大半年了，还是第一次听他说起家世。

“对不起，我不知道——”

“没什么不能说的。”年小刀的语气很平淡，“那年我十二岁，我爹跑船运盐，得罪了岸上的人。他们半夜摸上船，把我爹扔进了江里。我抱着块木板漂了三天，才被人救起来。”

他把刀插回鞘中，转过身看着陈乐天，眼神里有一种陈乐天从未见过的冷厉。

“少爷，你是不是要我对付沈家？”

“不只是沈家。沈家背后有盐枭。”

年小刀点了点头，没有多问。他只是把刀别在腰后，站起来说：“什么时候动身？”

“明天。先去苏州府打听沈家的底细，然后顺着线索摸。”

“就我们俩？”

陈乐天犹豫了一下：“太危险了？”

年小刀咧嘴笑了，露出一口白牙：“太少了。我再叫两个人，都是信得过的。一个叫刘三，以前在漕帮待过，水路熟；一个叫铁柱，力气大，能打。”

“行。你去安排。”

年小刀跳上岸，身影很快消失在夜色中。陈乐天重新坐回船舱里，从怀里掏出一本薄薄的册子——那是他从现代带来的另一本书，《孙子兵法》的白话译本。

他翻到《用间》一篇，轻声念道：

“凡兴师十万，出征千里，百姓之费，公家之奉，日费千金；内外骚动，怠于道路，不得操事者，七十万家。相守数年，以争一日之胜，而爱爵禄百金，不知敌之情者，不仁之至也……”